El telescopio espacial James Webb descubre agua alrededor de un misterioso cometa

El estudio del cometa 238P/Read, que se esconde en el cinturón de asteroides principal, podría ayudar a revelar la fuente del agua de la Tierra, un ingrediente vital para la vida en nuestro planeta.

El telescopio espacial James Webb ha detectado agua alrededor de un raro cometa ubicado en el cinturón de asteroides principal entre Júpiter y Marte.

La observación representa otro avance científico para el Telescopio Espacial James Webb (JWST), y representa la primera vez que se detecta gas, en este caso vapor de agua, alrededor de un cometa en el cinturón principal de asteroides. Esto es importante porque muestra que el agua en el sistema solar primitivo podría haberse conservado en forma de hielo en el cinturón de asteroides principal.

"En el pasado, hemos visto objetos en el cinturón principal con todas las características de los cometas, pero sólo con estos datos espectrales precisos del JWST podemos decir 'sí', definitivamente es hielo de agua el que está creando ese efecto", dijo la Universidad. dijo en un comunicado el astrónomo de Maryland Michael Kelley, quien dirigió esta investigación. "Con las observaciones del cometa Read realizadas por el JWST, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del sistema solar primitivo se puede conservar en el cinturón de asteroides".

El descubrimiento de vapor de agua alrededor del cometa 238P/Read podría impulsar significativamente las teorías de que los cometas trajeron agua, un ingrediente vital para la vida, a nuestro planeta desde el espacio. Pero el estudio del cometa también ha revelado un misterio: el dióxido de carbono que los astrónomos esperaban ver no está en el cometa 238P/Read.

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La aparente falta de dióxido de carbono alrededor del cometa 238P/Read fue más sorprendente para el equipo que el descubrimiento de vapor de agua, ya que se ha calculado previamente que este compuesto constituye hasta el 10% de la materia volátil de los cometas que se elimina fácilmente por ebullición. por el sol.

El equipo dijo que hay dos posibles razones por las que al cometa 238P/Read le puede faltar dióxido de carbono. Por un lado, es posible que el cometa haya tenido dióxido de carbono durante su formación, que perdió gracias al calentamiento del sol.

"Estar en el cinturón de asteroides durante mucho tiempo podría lograrlo: el dióxido de carbono se vaporiza más fácilmente que el hielo de agua y podría filtrarse durante miles de millones de años", dijo Kelley.

La teoría alternativa sobre la falta de dióxido de carbono es que este cometa del cinturón principal pudo haberse formado en una zona del sistema solar desprovista del compuesto.

Como sugiere su nombre, el cinturón de asteroides principal alberga principalmente cuerpos rocosos como los asteroides. Sin embargo, también alberga ocasionalmente cuerpos parecidos a cometas como el cometa 238P/Read. Estos cuerpos cometarios se pueden identificar por el hecho de que periódicamente se iluminan cuando los rodea un halo de material o una coma. También pueden desarrollar una cola de material característica de los cometas.

La coma y la cola de un cometa provienen de material sólido helado, que se transforma directamente en gas mediante un proceso llamado sublimación cuando los cometas se acercan al sol y se calientan. Esta sublimación es la razón por la que los astrónomos habían teorizado que todos los cometas provienen del Cinturón de Kuiper más allá de Neptuno, o la Nube de Oort, que se cree que existe en el borde mismo del sistema solar; Ambas ubicaciones ofrecerían al hielo de agua de estos cuerpos protección contra la radiación solar, lo que permitiría preservarlo, mientras que una ubicación más cercana al Sol cerca de Marte podría no hacerlo.

La clasificación de "cometa del cinturón principal" es bastante nueva, y el cometa 238P/Read fue uno de los tres objetos que ayudaron a establecer esta familia de cometas que se encuentran más cerca de la Tierra. Los astrónomos no tenían claro si estos cuerpos helados también podían aferrarse al agua congelada. Esta es la primera evidencia concluyente de que pueden hacerlo.

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Observar el cometa con tanto detalle es toda una hazaña para este poderoso telescopio espacial y representa la primera vez que se confirma que hay gas en un cometa del cinturón principal.

"Nuestro mundo empapado de agua, repleto de vida y único en el universo hasta donde sabemos, es una especie de misterio; no estamos seguros de cómo llegó hasta aquí toda esta agua", coautor de la investigación y científico adjunto del proyecto Webb para Ciencia Planetaria Stefanie Milam dijo en el comunicado. "Comprender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra".

El equipo ahora intentará mirar más allá del cometa 238P/Read para descubrir si cometas raros similares tienen composiciones similares. Esto podría implicar más observaciones con el JWST y otros telescopios y misiones in situ que podrían recolectar muestras de los cometas del cinturón principal.

"Estos objetos en el cinturón de asteroides son pequeños y débiles, y con el JWST finalmente podemos ver qué está pasando con ellos y sacar algunas conclusiones", dijo la coautora y astrónoma de la Universidad de Investigación en Astronomía (AURA), Heidi Hammel. "¿Los otros cometas del cinturón principal también carecen de dióxido de carbono? De cualquier manera, será emocionante descubrirlo".

La investigación del equipo se publica en la revista Nature.

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Robert Lea es un periodista científico del Reino Unido cuyos artículos se han publicado en Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek y ZME Science. También escribe sobre comunicación científica para Elsevier y el European Journal of Physics. Rob tiene una licenciatura en física y astronomía de la Open University del Reino Unido. Síguelo en Twitter @sciencef1rst.

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