Los gobiernos serán los principales clientes de las futuras misiones privadas de astronautas de Axiom Space

WASHINGTON – Axiom Space dice que los clientes de sus próximas misiones privadas de astronautas a la Estación Espacial Internacional están dominados por gobiernos y no por individuos.

En una llamada con periodistas el 30 de enero, los ejecutivos de Axiom Space dijeron que estaban "bastante ocupados en entrenar" a la tripulación para el Ax-2, la segunda misión de la compañía a la estación, cuyo lanzamiento está previsto provisionalmente en mayo. Eso incluye entrenamiento en instalaciones relacionadas con la estación en Japón y Europa, así como en el Centro Espacial Johnson y la sede de SpaceX en California para la nave espacial Crew Dragon que utilizará la misión.

Esa misión estará comandada por Peggy Whitson, empleada de Axiom y ex astronauta de la NASA, con un cliente de Axiom, John Shoffner, como piloto. Si bien la NASA anunció el 20 de enero que los socios de la ISS habían aprobado la tripulación completa de cuatro personas para el Ax-2, ni la agencia ni Axiom han revelado aún los nombres de las otras dos personas que volarán en la misión.

Esa es decisión del cliente, dijo Michael Suffredini, director ejecutivo de Axiom. “Trabajamos muy duro para satisfacer sus necesidades y han optado por esperar un poco para anunciar su tripulación”, dijo. "Creo que en la próxima semana o dos habrá un anuncio de las personas específicas".

Se cree ampliamente que los dos son astronautas de Arabia Saudita como parte de un acuerdo que la Comisión Espacial Saudita firmó con Axiom Space en septiembre de 2022. Un funcionario de la NASA que habló en una reunión del comité asesor en noviembre dijo que los candidatos a astronautas sauditas habían comenzado a entrenar para el misión.

Axiom Space no ha anunciado clientes para misiones más allá de Ax-2, pero Suffredini dijo que las próximas misiones tendrían principalmente como clientes a gobiernos, en lugar de individuos. "Espero que el Ax-3 sea en gran medida un tipo de vuelo para clientes nacionales con nuestro astronauta profesional", dijo, lo que se repetirá en el Ax-4. “Creo que, entre esos dos vuelos, tal vez vuele un particular”.

No reveló qué países podrían enviar astronautas a esas misiones, aunque dijo que más tarde el Ax-4 podría incluir un país que haya volado previamente a la estación. Axiom Space anunció en septiembre un acuerdo con la Agencia Espacial Turca para llevar a un astronauta turco a una futura misión Axiom, pero no reveló un calendario. En la conferencia ministerial de la Agencia Espacial Europea en noviembre, el ministro de Asuntos Exteriores de Hungría dijo que el país estaba trabajando para seleccionar un astronauta para volar a la ISS en una misión Axiom a finales de 2024 o principios de 2025.

Axiom todavía requiere la aprobación formal de la NASA para misiones más allá de Ax-2. La NASA solicitó propuestas en septiembre para dos misiones privadas de astronautas que volarán entre finales de 2023 y finales de 2024. Suffredini dijo que espera que la NASA anuncie pronto sus planes para esas misiones.

Esas futuras misiones tendrán que cumplir con un requisito de la NASA anunciado en agosto pasado de que las misiones privadas de astronautas sean comandadas por un exastronauta de la NASA con experiencia de vuelo. Axiom ya había anunciado a Whitson como comandante del Ax-2, y su primera misión privada de astronautas a la estación, Ax-1 en abril de 2022, fue dirigida por otro exastronauta, Michael López-Alegría.

Si bien los funcionarios de Axiom habían sugerido antes de Ax-1 que las misiones posteriores podrían llevar solo a clientes, Suffredini dijo que la compañía acordó con la NASA tener un astronauta profesional a bordo. "Estamos de acuerdo en que en vuelos de corta duración, particularmente con astronautas que no han sido entrenados como astronautas profesionales, esa es la forma correcta de volar", dijo.

Se negó a decir si Axiom contrataría a ex astronautas de la NASA adicionales además de López-Alegría y Whitson para misiones más allá de Ax-2. "Tendremos los astronautas profesionales adecuados disponibles para realizar los vuelos que lo requieran".

Durante un panel de discusión el 31 de enero en la 18ª Conferencia Espacial Internacional Ilan Ramon en Tel Aviv, Israel, que incluyó a los cuatro astronautas del Ax-1, López-Alegría dijo que su oportunidad de volar llegó después de que se unió a Axiom para apoyar sus esfuerzos por desarrollar un proyecto privado. estación Espacial. "Cuando empezamos a buscar clientes, expresaron interés en que querían a alguien que hubiera estado allí antes, y la NASA dijo lo mismo", recordó sobre la planificación de la primera misión privada de astronautas. "Cuando miramos alrededor de la habitación, yo era el único que encajaba en esa descripción".

Uno de sus compañeros de tripulación del Ax-1, Mark Pathy, sugirió en el panel que López-Alegría volaría nuevamente en una futura misión privada de astronautas. “Todos tenemos muchas ganas de volver al espacio. Todos estamos celosos de que Mike regrese”.

Jeff Foust escribe sobre política espacial, espacio comercial y temas relacionados para SpaceNews. Obtuvo un doctorado. en ciencias planetarias del Instituto de Tecnología de Massachusetts y una licenciatura con honores en geofísica y ciencia planetaria... Más de Jeff Foust